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Par Marie-Christine Tremblay , journaliste , Montréal, Canada
Révisé par Le Monde est ailleurs , équipe multidisciplinaire en santé , Montréal, Canada

Les aidants naturels sont des membres de la famille ou des amis qui donnent des soins et de l'aide en continu, sans aucune rémunération, à un parent âgé ou malade ou à une personne atteinte d'une maladie mentale. Les recherches montrent qu'entre 75 et 90 % des soins à domicile sont aujourd'hui administrés par des aidants naturels.

La plupart des aidants naturels sont en âge de travailler. En majorité des femmes, ils occupent un emploi et une bonne partie a encore des enfants à charge. Leur situation est au coeur de l'actualité. En France, aux États-Unis comme au Canada, ils font face aux mêmes difficultés: stress, épuisement, isolement, dépression. Malgré ces écueils, la majorité d'entre eux trouvent l'expérience valorisante.

La maladie qui change des vies

La perte d'autonomie, peu importe sa cause, apporte de grands changements, tant dans la vie de la personne atteinte que dans celle de l'aidant naturel. La perte d'autonomie commence lorsque la personne éprouve de la difficulté à effectuer certaines tâches quotidiennes. Plus elle a besoin d'aide, plus on considère que son degré d'autonomie diminue.

Cette perte peut être physique mais aussi cognitive. Le besoin d'assistance peut donc varier grandement et augmenter avec les années, qu'il concerne les repas, l'habillement, l'hygiène personnelle, l'administration des médicaments, le transport, l'entretien ménager, les courses, la gestion financière ou l'utilisation des services communautaires.

Pour protéger l'intégrité physique et psychique de son parent, il faut donc assurer le suivi médical, prendre les rendez-vous avec les différents intervenants du système de santé et des services sociaux, l'accompagner dans ses démarches ou les entreprendre à sa place, en se souciant constamment de son bien-être et de son estime personnelle. Il faut aussi le rassurer, l'encourager et le stimuler, tout en maintenant ses relations avec les autres membres de la famille et ses amis. Certains cas exigent une surveillance permanente, notamment lorsque les comportements sont dangereux pour le proche ou pour les autres. Sans compter les soins infirmiers, de plus en plus nombreux à dispenser. Sur le plan émotif, il faut composer avec une foule de sentiments ambivalents.

L'amour que l'on porte à son parent est parfois teinté de chagrin. Voir diminuer une personne qui nous est chère engendre aussi de la frustration et de la colère, parfois même de la culpabilité. L'engagement tant physique qu'émotif, familial, social ou financier de l'aidant naturel est souvent une source de stress et d'épuisement. Et lorsqu'il faut en plus s'occuper de jeunes enfants, la conciliation travail famille devient de plus en plus difficile. Incapables de prendre soin de leur propre santé par manque de temps, souvent isolés, les aidants naturels sont nombreux à atteindre le point de rupture, à tomber malades ou à souffrir de dépression.

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